Par Jean-François Forestier, membre de la commission patrimoine de l’Aéroclub de France, membre des Ailes Historiques du Rhin.

(© Photos Jean-François Forestier )

Unique musée de l’air au Chili, il est installé sur l’ancien aérodrome de Los Cerillos à proximité de la capitale Santiago. La collection composée de plusieurs dizaines d’appareils (avions, planeurs, hélicoptères) chiliens et étrangers est le reflet de la riche histoire aéronautique de ce pays à la topographie si particulière.

Long de 4300 kilomètres, situé sur la façade ouest de l’Amérique du Sud, le Chili est entouré par le Pérou, l’Argentine et la Bolivie avec lesquels les relations n’ont pas toujours été pacifiques. La nécessité de défendre la frontière sud avec l’Argentine au niveau du Cap Horn et à proximité de l’Antarctique l’ont conduit à déployer une importante base aérienne à Punta Arenas dotée de matériels aptes à voler sous un rude climat et qui sont bien représentés au musée.

La collection est répartie entre un bâtiment principal et un parc qui l’entoure.

Devant l’entrée trônent un Northrop F 5 Tigre, un Hunter, un Cessna O2A Push Pull, un Mystère IV A aux couleurs israéliennes, un hélicoptère S 55 Sikorsky.

Le bâtiment principal regroupe des appareils qui ont marqué l’histoire de l’aéronautique mondiale tels que le Fokker triplan du Baron Rouge, le Vought Sikorsky Kingfisher premier avion à voler en Antarctique. Plusieurs planeurs sont suspendus au plafond dont un Blanik avec lequel le chilien Alejo Williamson franchit la Cordillère des Andes en 1969 en 5 heures et 51 minutes ce qui lui valut la médaille Lilienthal de la FAI.

On ne peut manquer de voir l’imposant hydravion Catalina, « Manu Tara » qui fut le premier à se poser à proximité de l’île de Pâques en 1951. L’île mythique est à 3700 kilomètres des côtes chiliennes.

Sont bien sûr présents, des appareils ayant servi dans l’armée de l’air à différentes époques dont un Republic P 47 Thunderbolt, avion d’attaque au sol, un T 6 Harvard pour l’écolage, ainsi que plusieurs appareils construits par l’Enaer (Empresa Nacional de Aeronautica). Cette entreprise privée a réalisé la modernisation des chasseurs F 5 et Mirage 50 en les portant aux standards Tigre III et Pantera pour le compte de l’armée de l’air chilienne. Elle a aussi construit le T 35 Pillan, biplace en tandem utilisé pour la formation initiale des élèves pilotes à l’académie de l’air d’El Bosque.

Le premier étage contient aussi plusieurs espaces thématiques : le vol dans la mythologie, le vol dans la nature, le rêve du vol évoque Léonard de Vinci et ses travaux sur le parachute et l’hélicoptère, l’ascension du premier ballon par les frères Montgolfier en 1783, le vol du premier avion par les frères Wright en 1903, ainsi que le premier vol réalisé au Chili par César Copetta le 21 août 1910 sur un biplan Voisin.

La Salle de l’espace rappelle les étapes de la conquête de l’espace et l’envoi par le Chili de satellites de communication comme le Fasat-Charlie en 2011.

Au deuxième étage l’espace des pionniers de l’aéronautique chilienne est consacré à des figures marquantes de l’histoire de l’aéronautique chilienne. Parmi eux, Dagobert Godoy qui a réussi la première traversée en avion de la Cordillère des Andes en 90 minutes le 5 avril 1918 sur un Bristol M 1, à une altitude de 6300 mètres, Manuel Avalos Prado formé en France à l’école Blériot en 1911, qui fut le premier directeur de l’école de l’académie de l’air chilienne ainsi qu’Arturo Merino Benitez fondateur de l’armée de l’air chilienne, de la compagnie aérienne nationale du Chili (LAN), de l’aéroclub du Chili. Son nom a été donné à l’aéroport international de Santiago du Chili.

Le parc fait la part belle à l’aviation militaire des années 60 à 2000. Parmi les appareils exposés, on trouve un A 36BB Halcon, avion dérivé du Casa 101 Aviojet, qui servait à l’entraînement des jeunes pilotes de chasse, un hydravion Grumann Albatross HU 16 B dont la marine chilienne a exploité six exemplaires pour des opérations de recherche et de secours en mer.

Un exemplaire rare d’un British Aerospace Canberra dans une version d’avion de reconnaissance PR9 destiné à la reconnaissance stratégique et à la cartographie photographique côtoie un Cessna T 37B Dragonfly d’attaque au sol, un Mirage 5BR Pantera, et un Mirage 50 Elkan,

Plusieurs avions civils sont présents dont ceux de la compagnie nationale (LAN) avec plusieurs DC 3, et un Boeing 707.

Le parc à ferraille situé au fond du parc, contient des éléments de plusieurs aéronefs dont le nez d’un avion de transport militaire C 130 Hercules, un Hawker Hunter FGA 9 complet ainsi qu’un Phantom II aux couleurs de l’US Air Force.

Une seule petite déception lors de la visite, causée par l’absence de magasin de souvenirs. Mais la gratuité de ce riche musée et l’accueil sympathique du personnel la font vite oublier !